Il y a différentes façons d’utiliser l’énergie solaire.
Chauffe-eau solaire (diagramme)
Chauffage de l’eau
Après le chauffage des locaux, c’est pour le chauffage de l’eau que l’on consomme le plus d’énergie dans la majorité des habitations et des bâtiments commerciaux.
Production d’électricité
Grâce à une technologie de l’ère spatiale – celle de la cellule photovoltaïque ou cellule solaire –, il est possible de convertir directement le rayonnement lumineux en électricité. La plupart des cellules photovoltaïques sont faites d’une substance cristalline – la silicone – dérivée du silicium, un des éléments les plus abondants de la croûte terrestre.
Les panneaux solaires peuvent produire de l’électricité par tous les temps (dans des conditions allant d’un ciel nuageux au plein soleil) et tout au long de l’année. Ils ne fonctionnent toutefois pas la nuit. Pour maintenir l’alimentation en électricité après le coucher du soleil, il faut donc que l’énergie soit accumulée et emmagasinée pendant la journée pour être utilisée plus tard. L’appareil le plus couramment utilisé pour ce stockage est une pile ou une batterie rechargeable.
Chauffage solaire actif
Capter la chaleur fournie par le rayonnement solaire exige trois éléments : une lumière solaire vive, une surface ou un fluide capable d’absorber cette lumière et de la convertir en chaleur, et un moyen d’emmagasiner la chaleur après qu’elle a été produite.
Chauffage solaire passif
Les habitations dites « à chauffage solaire passif » ont des grandes fenêtres exposées au sud ou au sud-ouest (ou au nord, dans l’hémisphère sud) par lesquelles l’énergie solaire peut pénétrer pour chauffer les pièces. La maison doit avoir une bonne isolation thermique, pour aider à conserver la chaleur à l’intérieur. La masse thermique de la maison joue également un rôle. Cette masse se présente généralement sous la forme d’une dalle de béton capable d’emmagasiner la chaleur recueillie pendant la journée et de la dégager pendant la nuit. C’est ce que l’on appelle un chauffage solaire passif.