Pendant des centaines d’années, les humains ont employé le vent à d’innombrables fins, comme pour pomper l’eau ou moudre le grain. Mais ce n’est qu’en 1887 que le premier moulin à vent a été utilisé pour produire de l’énergie. Depuis, les progrès technologiques en matière de production électrique ont permis à l’énergie éolienne de se développer pour devenir une source fiable d’électricité partout sur la planète. En 2008, le premier parc éolien commercial a débuté ses activités au Nouveau-Brunswick, dans le comté d’Albert — le Parc éolien de Kent Hills. Dans le monde entier, 432 400 MW d’électricité sont produits au moyen de l’éolien, dont plus de 294 MW au Nouveau-Brunswick.
Les éoliennes modernes convertissent l’énergie cinétique de l’air qui se déplace en électricité. Les pales d’une éolienne sont fixées à un arbre (axe) qu’elles entraînent en tournant. L’arbre est lui-même relié à un alternateur qui, lorsque l’arbre tourne, convertit l’énergie mécanique du vent en électricité.
Variantes de turbines
Il existe plusieurs variantes d’éoliennes, dont certaines sont optimisées pour des utilisations particulières. Si vous envisagez un système de production éolienne pour votre maison ou votre entreprise, nous vous recommandons de communiquer avec un conseiller pour évaluer votre site et obtenir des suggestions. Les modèles varient notamment au chapitre de la forme et du nombre des pales, de la hauteur, de l’axe et du système de poursuite.
Pour les petites éoliennes, l’arbre (axe) doit surmonter un couple (torque) élevé avant que les pales puissent tourner librement et que de l’électricité puisse être produite. La vitesse du vent permettant de surmonter ce couple est appelée vitesse de démarrage; elle est généralement de 2 à 3 m/s, soit 7 à 11 km/h. Lorsque la vitesse du vent dépasse la vitesse de démarrage, l’énergie du vent est suffisante pour que l’éolienne commence à produire de l’électricité.
Le nombre et la forme des pales de l’éolienne définissent la vitesse de démarrage ainsi que l’efficacité de la machine par vent fort. Les grosses éoliennes comportent généralement trois pales, mais les plus petites peuvent en compter de deux à sept, selon leur emplacement et leur utilisation.
Impact environnemental
Bien que les éoliennes aient un impact environnemental bien moindre que les combustibles fossiles, elles soulèvent tout de même des inquiétudes à cet égard. Elles peuvent déranger la faune environnante : la modification de la pression qu’elles entraînent peut nuire à l’utilisation de l’habitat animalier local et elles peuvent provoquer la mort d’oiseaux et de chauve-souris à la suite de collisions avec les pales, du stress provoqué par le bruit et de la perturbation de l’écholocalisation. Le bruit et les vibrations sont des préoccupations courantes lorsque les éoliennes sont construites à proximité de peuplements humains, mais il faut noter que l’ampleur de ces craintes varie grandement en fonction du modèle et de la taille des éoliennes et de la vitesse du vent. L’aspect esthétique fait aussi l’objet de débats, même s’il s’agit là d’une question subjective. Comme avec toute technologie, la fabrication, le transport et la fin de vie des éoliennes peuvent produire des émissions de gaz à effet de serre dangereux. Toutefois, la plupart des éoliennes ont une durée de vie de 15 à 25 ans, ce qui signifie que l’énergie propre qu’elles produisent pendant cette période compense les émissions rejetées.